“极地”泛指地球南北两端纬度66.5度以上的区域，即南极和北极，而航运界讨论的《极地规则》主要涉及北极。随着全球变暖导致北极地区冰盖融化，北极的“东北航道”（又称北方航道）常年通航成为可能，这将是连接大西洋和太平洋以及俄罗斯欧亚两部分的最短航线。中国极地机构曾预测，到2020年，15%的中国集装箱船将选择这一航道；《极地规则》覆盖了与极地船舶航行相关的众多内容，包括船舶设计、建造、设备、操作、培训、搜救和环保等，并在对极地航行安全及防污染有关的法规、公约和指南进行整合的基础上，针对南北两极水域多冰、低温、偏远、高纬度等特殊风险，提出了极地水域船舶操作安全和环保附加要求。该极地规则同时规定“在南北极划定水域内”航行的船舶应申请极地船舶证书。在极地水域航行的船舶也须携带《极地水域操作手册》，手册上需提供船东、经营人员、船长和船员的船舶操作能力及限制等相关信息。

IMO在2016年11月21日至25日，在IMO伦敦总部召开了第97次海上安全委员会（MSC）会议。会议议程批准了MSC.416(97)号决议。MSC.416(97)号决议修订了1987年STCW公约，使得 STCW公约A部分并入了《极地规则》（包含了新的、强制性的、针对在极地水域航行的船舶上的船长和船舶驾驶员的最低培训要求）。STCW公约新修正案将于2018年7月1号生效，修正案包含了过渡性条款。在STCW公约生效前已具备极地水域航行资格的海员可以在2020年7月1号前选择基础培训或高级标准的培训。